Tel un sphinx, le premier empereur romain Auguste reste une figure historique enigmatique qui a toujours excelle dans l'art du camouflage et de la dissimulation. Il a legue a la posterite une image proteiforme qui met face a face la determination froide d'un homme pret a tout pour s'emparer du pouvoir et son statut de fondateur d'empire divinise. Il fut tout d'abord le fils adoptif de Cesar, qui sut tirer parti de sa filiation pour creer un nouveau regime sur les ruines de la Republique. Chaotique, la realite historique contraste avec la figure du prince sage et vertueux patiemment construite par Auguste.Cette biographie entend concilier l'histoire, la memoire et le mythe auquel un homme donna naissance et qui ne cessa d'evoluer depuis son deces jusqu'a son exploitation par l'Italie fasciste de Mussolini au xxe siecle en passant par Charlemagne et les Lumieres. La cle de l'interpretation du personnage reside dans l'ambiguite fonciere qui s'attache a toute forme de pouvoir et qu'Auguste porta a son paroxysme. C'est ce qui explique qu'en fonction des epoques et des contextes, il ait ete percu comme un monarque absolu a l'image de Louis XIV ou comme un prince republicain, voire comme le restaurateur de la Republique.