Tim Bowling

Is it ever right to steal a book? Tim Bowling, Canadian poet, browsing a university library collection, stumbles upon a copy of poet Wallace Steven’s Ideas of Order, signed on the flyleaf by yet another poet, Weldon Kees, who disappeared mysteriously one day in 1955, with evidence suggesting his suicide by jumping of San Francisco’s Golden Gate Bridge.

As Tim Bowling allows his collector’s lust to suggest certain possibilities to him – would anyone even notice if he “liberated” such a poet’s treasure from its dusty obscurity in the stacks? – his renewed interest in both Wallace Stevens and Weldon Kees leads into a book-length examination of his own life, and the parallels between himself and his predecessors.

The angst of middle age, marriage and parenting are discussed with passionate intensity, as are such things as the relevance of poetry in the world, the desire to own objects, the new importance of the internet to the serious book collector, and much, much more.

Absolutely fascinating, but it does go on and on and on, and I absolutely hated Bowling’s final decision regarding the book, which I cannot share here, as it is the whole point of working through this thing. It made me grumpy for days, and still offends me to think about it.… (mehr)

De volledige ondertitel van In the Suicide’s Library luidt ‘Being an Adventure through Twentieth-Century American Poetry, Mid-Life & Bibliomania Sparked by the Coincidental Discovery of a Book of Poems by Wallace Stevens, Signed by Weldon Kees, & Left Out in the Stack of a University Library’. Het geeft meteen aan dat Bowling zijn huiswerk heeft gemaakt, want zowat alles aan dit boek is er op gericht om de boekenliefhebber te plezieren. Onder de omslag, met die fantastische cover, schuilt een tweede – al even fantastische – cover, het gebruikte papier is stevig, het lettertype wordt niet alleen vermeld maar ook geduid en middenin het boek – wellicht niet intentioneel en mogelijk enkel in mijn eigen exemplaar, maar je kan toch niet anders dan er om glimlachen – zijn op een drietal pagina’s alle woorden … verdwenen.

Startpunt van het boek is de ontdekking van een gesigneerd boek van Wallace Stevens in een universiteitsbibliotheek. De handtekening is van een Amerikaanse dichter Weldon Kees. Van zodra Bowling het boek uit het rek neemt, overvalt hem het verlangen dit boek, dat twee door hem gerespecteerde dichters met elkaar verbindt, te bezitten. Hij ontleent het boek, en terwijl hij zich afvraagt of hij het boek al dan niet ook zal terugbrengen, duikt hij dieper en dieper, niet alleen in het leven van Weldon Kees, maar ook in de passie of de ziekte van de bibliofilie. In afwachting van het einde van de leentermijn – de boete voor een verloren boek bedraagt amper $150 – koopt hij, voor een veelvoud van dat bedrag, andere werken van Kees, of gerelateerd aan Kees.

De weetjes over bibliofilie en bibliomanie worden kwistig in het rond gestrooid, maar het is niet alleen daar dat het boek een snaar raakt. Kees sprong (naar verluidt) van de Golden Gate Bridge, wat Bowling toestaat uit te wijden over zelfmoord, meer bepaald zelfmoord bij schrijvers. In het leven en werk van Kees (en dat van Stevens en vele zoekende, schrijvende anderen) herkent hij de zoektocht naar genegenheid (i.t.t. het luide en vulgaire roepen van schaamteloze gesprekken en zijn mailbox vervuilende advertenties voor penisvergrotende middelen), of ook wel het verlangen om orde in de chaos te scheppen. Hij zoekt en vindt vele invalshoeken – de poëzie (van Wallace, Kees, Bishop, Bowling, …), het verzamelen van boeken, bibliotheken, kinderen, het huwelijk, de mid-lifecrisis, jazz, literatuur (het gaat over Duivels van Dostojevski, over Unamuno, Pessoa, …) …

Bowling beschrijft zijn zoeken naar een antwoord op de vraag of hij al dan niet bereid is een misdaad te begaan om dit boek aan zijn eigen kast toe te voegen, zodanig uitgebreid dat je hem gaandeweg zit aan te moedigen, en dat je vertederd het hoofd schudt bij zijn halfslachtige pogingen om de definitieve daad uit te stellen. De vraag of Bowling een boekendief is of kan zijn, slaat je zo lelijk in het eigen gezicht … vooral aangezien ik nog niet eens halverwege het boek was of ik had de verzamelde werken van Kees, en zijn kortverhalen (waarin enkele verhalen staan die zich in een bibliotheek afspelen – want Kees heeft een tijdje als bibliothecaris gewerkt), en die van Wallace Stevens aan mijn eigen verlanglijstje toegevoegd. Waar Bowling beschrijft hoe hij in tranen uitbarst bij het horen van een opname van Kees zingende stem (hij was ook een jazzmusicus – en daarnaast nog schilder, filmmaker, …) zat ik meteen op iTunes te zoeken (maar ik vond enkel een podcast waarin hij enkele van zijn gedichten voorleest – en heel even moet ik alle zeilen bijzetten om de verleiding te weerstaan ook op andere plekken te gaan zoeken … tot voor gisteren had ik immers nog nooit van Weldon Kees gehoord, en nu – na lezen van The Suicide’s Library – betrap ik me er op dat ik, uit jaloezie misschien?, het door een andere bibliofiel begeerde object tot het mijne wil maken …) en het ontbreken van enig werk van Kees (en Wallace) in mijn eigen collectie voelt nu zowaar als een gemis.… (mehr)

During the Battle of Antietam of the American Civil War, surgeon Anson Baird encounters a lone soldier named John whose calm and selfless actions make a deep impression. Working alongside the man, Anson realizes that John holds a dangerous secret which forges a strong bond between the two men. Twenty years later, Anson is called to provide aid to John who is now working in the cut-throat business of salmon canning on the Fraser River in British Columbia. However, when Anson arrives John is absent, possibly the victim of his competitors, leaving Anson to face the ghosts of his past.

Highly descriptive historical fiction, Bowling provides vivid imagery describing both the realities of a Civil War battle and its aftermath as well as the grungy frontier-like atmosphere of late 19th-century salmon canning settlements. Anson and John are both intriguing characters and while Anson is always an open book to the reader, John remains a mystery for much of the novel leaving us to wonder what happened prior to him encountering the doctor. As much a character study of what makes us who we are as an evocation of a historical period, Bowling weaves a tale that moves at a steady pace and explores how well we can truly understand one another.… (mehr)