Scholastique Mukasonga

This is a challenging work for an English-speaking Westerner not due to any innovation of form or use of language but because of how it submerses the reader in the context of Rwanda’s social, political, and geographical divisions as they played out in the 1970s without much in the way of direct explanations. Assuming one has just a fairly basic familiarity with Rwanda - colonization, Hutu/Tutsi divide, 1994 genocide - this creates, or at least it did in my case, a distancing effect, as unfamiliar Rwandan terms and references and history are encountered, yet by the end it seems to have rather cleverly all come together and produced a new level of understanding that, going back to the start of the book, finds one able to appreciate the earlier stories in a brighter light, knowing for instance how different characters serve as representations of different sectors of society - this one is Hutu Power politicians in the capital, this one is the northern military power base, this one represents the politically flexible financial elite, this one the historical responsibility of the Western powers for Rwanda’s ethnic divisions and that one those powers’ contemporary willful blindness, etc. (“‘We’re so close to heaven,’ whispers Mother Superior”, from the opening paragraph set at the high altitude school, has a far more sinister sound the second time of reading.)

That this is combined with the traditional coming-of-age school setting story quite successfully is a terrific achievement. Although I’ve been aware of the book’s existence for years, since its American publication in translation in 2014, it was only its shortlisting for the Republic of Consciousness 2022 prize after being published by a British small press that I got around to reading it, another reason to be glad I follow this prize.… (mehr)

(Read in French)

Bewitching collection of interlinked stories about the clash between tradition and modernity in colonial Rwanda. Mukasonga shows how colonialism can never be done “correctly”, no matter how you try to put a benevolent face on it. Christianity, even in its platitudes of universal love, becomes corrupted by racial hierarchy; the supposedly objective practice of scientific research becomes a conduit for the glory of academics, and turns the colonized society into a Petri dish for study. No matter what promises the colonizer makes, the system is built for their benefit, and cannot function any other way.

What makes this book more interesting is the way it portrays the colonized’s struggle for agency in a system that is designed to suck them dry - the whites that came to the area did bring with them advanced technology, education, agricultural techniques, etc. As a colonized person, is it better to fight against the colonizer, or do your best to take what you can from their system, rise in the ranks, and maybe make change from the top down? No matter how clearly this dream can be seen as the false hope that it is, it is still almost impossible not to be seduced by power, and be bought off to do power’s bidding.… (mehr)

Difficile de passer à côté de ce livre quand on se pique, comme moi, de s’intéresser aux littératures étrangères. Et pourtant il m’a fallu le défi de littérature africaine de cette année pour enfin me décider à l’ouvrir.
Scholastique Mukasonga, rescapée du génocide de 1994, a choisi pour évoquer son pays et ses difficultés (un bel euphémisme de ma part) à faire nation de placer son texte dans un lieu et un temps qui semble de prime abord éloigné de ses préoccupations.
Le lieu, c’est le pensionnat pour jeunes filles fortunées de Notre-Dame du Nil, dans les collines verdoyantes du Rwanda, pas loin de l’une des sources du grand fleuve ; le temps, c’est une année scolaire un peu particulière, une dizaine d’années après l’indépendance et alors que la politique pro-Hutu se durcit et donne lieu notamment à une dé-Tutsisation des établissements scolaires. Les personnages, ce sont bien sûr les jeunes filles scolarisées dans cet établissement, principalement des Hutus socialement connectées aux hautes sphères du pouvoir et de l’argent qui se préparent à faire un beau mariage, et quelques Tutsis pour respecter le quota, sélectionnées elles par concours. Il y a aussi le personnel de l’école : des religieuses, un prêtre pas très net, des professeurs belges, des objecteurs de conscience français, et puis il ne faut pas oublier de mentionner le voisin, un vieux colon belge propriétaire d’une plantation de café.
Avec cette panoplie de personnages, ce n’est pas vraiment un roman que Scholastique Mukasonga écrit, mais plutôt une série de scènes qui présentent une unité de lieu et de temps. Et avec ces scènes, Sholastique Mukasonga évoque les différentes facettes du pays. La plus évidente : la rivalité devenue haine qui sépare Hutus et Tutsis ; la plus dérangeante : la fascination des Européens pour les Tutsis et leurs relectures fantasques mais mortifères de la mythologie égyptienne ou de l’Ancien Testament ; la moins questionnée : l’exclusion systématique des Batwas ; etc. Le portrait que Scholastique Mukasonga fait de son pays est multiple et complexe et elle montre, sans le dire, comment cette complexité a abouti vingt ans plus tard au génocide que l’on connaît. Car toute la rhétorique était déjà en place, pas seulement une discrimination ouverte, mais aussi tout un discours de rabaissement et d’appel à l’extermination. Comme un relent de : « on ne peut pas dire qu’on ne savait pas ».

Une lecture qui se déroule assez facilement grâce au style sans inutile fioriture de l’autrice, mais qui fait beaucoup réfléchir. C’était, j’imagine, un pari risqué de parler du génocide sans un parler. Ce pari est réussi, et en plus dans un livre accessible qui pourra plaire à de nombreux lecteurs, que demander de plus ?… (mehr)

it's a novel set in a Catholic school in Rwanda in the mid-70's, where upper-middle class young ladies go to improve their chances with marriage and career. Most of the girls are Hutu, but there are a couple of Tutsi girls allowed under the quota.

I think this is the first novel set in Rwanda that I've read, and it did help me get more background and understanding of the country. I wasn't completely enthralled by the writing, but it was OK.

The strength of this book is the contrast between the schoolgirls, who seem like normal teen-age girls; and the background of impending war and genocide. Plus the dash of colonialism.… (mehr)