Harry Wu (1937–2016)

There's something appealing to me about the bleak and austere. I suppose it is my basically Stoic/Buddhist mindset and its emphasis on daily acknowledgement of life's fleetingness--memento mori--that is the reason for this preference. I've been a keen reader of Shoah/Holocaust histories and memoirs: Primo Levi, of course, but also Lifton's The Nazi Doctors and Browning's Ordinary Men, about the Einsaatsgruppen, and much more. In time I moved on to Solzhenitsyn and the Russian Gulag. Now I'm in China in the political reeducation camps. My first excursion here was by way of Nien Cheng's incomparable Life and Death in Shanghai. That book starts in 1966, at the outset of the Mao's "Cultural Revolution."

Harry Wu's Bitter Winds starts earlier, during Mao's "Great Leap Forward." Mao was a megalomaniac whose ideological boorishness convulsed his nation causing the deaths of tens of million (Seventy million according to June Chang and Jon Halliday in Mao: The Untold Story.)

The Great Leap Forward was the Soviet-style collectivization of China's agricultural sector which produced the famine of 1958-61. Marxist/Leninist theory always had the profound undergirding of an absolute ignorance of market mechanisms. Of course, these mechanisms function whether one ignores them or not. When Mao and his henchmen ignored them he starved to death, just in this 3-year period, roughly (the figure is real but inexact) 40 million of his own countrymen and women.

Harry Wu was a kid in Catholic school in Shanghai in 1949 when the People's Liberation Army defeated Chang Kai Shek and the Nationalists. Harry's father, a rational person, a banker, who could not imagine the reign of wooden-headed ideologues that were about to descend on his nation, decided to stay when Mao took power. Big mistake. Harry's Catholic teachers, seeing the writing on the wall, fled.

In the interregnum, as the Communists took hold of the reins of power, Harry, a smart kid, read in the Party newspaper about his country's need for geologists to discover the raw materials for China's new industrialist future. He was accepted into a five-year program at a new Beijing institute. But academic work, which Harry was very good at, wasn't what was valued at school. What was valued was mindless reiterations of the Party line.

Harry became caught up in Mao's period of Party self-criticism known to us in the West as the "Hundred Flowers Campaign." ("Let a hundred flowers bloom," wrote the Great Helmsman, "and let a hundred schools of thought contend.") This was a trap to get people to incriminate themselves. Millions were so caught and Harry Wu was among them. He was jailed as a counter-revolutionary rightest. No, I'm not sure what that means either. To the Communists in power however it meant that Harry wasn't ideologically acceptable. It meant he had been born into a banker's family and as such was irrevocably tainted.

We in the West have a hard time understanding the Chinese reverence for family. Suffice it to say that millenia of Confucian familial culture, of ancestor worship, and strict adherence to paternal rule had now given way to an ideology in which family was to be jettisoned. Under Soviet-style Communism, which China was busily adopting, breaking from one's family in order to become a true socialist was encouraged. But even In the Soviet Union-- see Orlando Figes's The Whisperers-- the strides made in this direction were piecemeal. In China the neural-cultural hardwiring was too great. It was almost impossible for the average Chinese to discard family connections. Thus, individual "crimes" became family crimes. In Harry Wu's case--as in the cases of millions of other unfortunates--his family, his brothers, his sisters, his father, his step-mother-- suffered for Harry's crimes, which we in fact a reaction to his father's "crimes."

Poor Harry had come to adulthood in a setting, religious though it might be, which was based on reason. The Communist Party was not based on reason, and being so young in this new atmosphere of bootlicking ideologues, Harry could not learn to lie quickly enough. Sad to say, but his innocence, his inability to dissemble--Harry had been raised to speak the truth--doomed him. He spent the next 19 years undergoing an utterly stupid program of corrective labor. He almost starved to death a number of times. There are scenes of prisoners dropping like flies from starvation that are almost unbearably moving.

The book is a harrowing read. It was co-written with American Carolyn Wakeman after Harry was released and managed to get away to the U.S. Later he went back with Ed Bradley of CBS's "60 Minutes" in order to gather footage for an exposé on China's use of prison labor in the manufacture of export products. What we in the West know today about China's long use of slave labor we owe to Harry Wu, this book, and his groundbreaking television journalism.

Highly recommended, but grim, not for the faint of heart or those living sheltered lives.

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Vientos amargos es la crónica de la supervivencia de un hombre bajo la opresión y la brutalidad. El 27 de abril de 1960, Harry Wu, un estudiante del Instituto de Geología de Pekín, fue arrestado por las autoridades chinas y sin ser juzgado o acusado formalmente fue enviado a un campo de trabajo. Durante casi veinte años estuvo encerrado en distintos campos, fue privado de todos sus derechos y obligado a trabajar hasta la extenuación sufriendo múltiples penalidades. De miembro de la élite intelectual del país pasó a ser un paria, recluido junto a delincuentes comunes, pasando hambre, sufriendo torturas y viendo morir a muchos de sus compañeros. Wu fue liberado del trabajo en los campos en 1979 y unos años después conseguiría exiliarse en Estados Unidos.
Vientos amargos es el relato de su vida desde sus años universitarios hasta su “rehabilitación política” a mediados de los ochenta, de las penalidades a las que tuvo que hacer frente y de su lucha por conservar su dignidad. Pero es también el estremecedor testimonio del terror provocado por una de las dictaduras más sangrientas de todo el siglo XX y de la epopeya y la injusticia que otros muchos como él tuvieron que vivir.… (mehr)

Harry Wu Hongda - Nur der Wind ist frei. Meine Jahre in Chinas GULAG

ZUR PERSON: Harry Wu Hongda wurde 1937 in einer gehobenen Mittelschichtsfamilie in einem beschützten Viertel von Shanghai geboren und erlebte das Kommen der „Befreiungsarmee“ Maos als Kind. Er verbirgt nicht anfängliche Faszination für gewisse Facetten des neuen Regimes und macht auch in gewisser Weise verschiedenste Dinge mit. Doch 1960 wurde der Geologie-Student als „konterrevolutionärer Rechtsabweichler“ verhaftet und 19 Jahre ohne Anklage in Arbeitslagern, den so genannten Laogai, festgehalten. Seine Familie und Freunde wenden sich von ihm ab, sind zur Denunziation gezwungen. Seine sich dem verweigernde Mutter begeht Selbstmord. Erst 1979wird er befreit und kann 1985 in die USA ausreisen und wird Gastdozent an der University of California, Berkeley. Als leitender Direktor der „Laogai Research Foundation“ in Washington (D.C.) informiert er über Arbeitslager und die dort hergestellten Produkte. Er kehrt mehrmals heimlich nach China zurück und erstellt Filmmaterial über die Realitäten der Laogai. Er wird dabei 1995 erneut verhaftet, für 66 Tage festgehalten und zu 15 Jahren Haft verurteilt, bevor er unter dem Druck der USA freigelassen wird. (Quellen: Wikipedia, franz. +deutsch, Buch).

ZUM BUCH: Was oben die Vita in einigen Worten zusammenfasst, nimmt im Buch mehrere Hundert Seiten ein: das Leben Harry Wus im beschützten Elternhaus der 30iger und 40iger Jahre in Shanghai, die Machtübernahme durch Mao und dann die ideologische Verhärtung, die ihn wegen einer Banalität ins Lager brachte. Die Lagererfahrungen nehmen dann aber bei Weitem den größten Platz ein. Dies ist dann nichts für zarte Herzen: diese Beschreibungen der Realitäten im Lager gehen bis an die Grenzen des Menschlichen. Ja, ohne seine eigene Rolle zu beschönigen, wird Wu auch vom Animalischen sprechen, das wie von selbst als Selbsterhaltungstrieb hochkommt. Es sind dunkle Zeiten und man fragt sich, was dann einen Menschen durchhalten lässt. Harry Wu hat ein Schlüsselerlebnis, das ihn in der Überzeugung stärkt, überleben zu müssen, um eines Tages Zeugnis abzulegen für das Erlebte und zum Gedächtnis an seine Kameraden. Wie jemand, der Menschen, sich eingeschlossen, in größter Demütigung und Leiden, am Todesrand, erlebt hat, sich eine Nüchternheit und gewisse Einfachheit bewahren konnte, in der sehr wenig Bitterkeit rüberkommt, grenzt für mich schon ans Unglaubliche. Ich stelle ihn dann irgendwo in die Nähe von anderen Zeitzeugen, wie zum Beispiel eines Primo Levi.

Dieses Buch ist eine wirkliche Referenz aus erster Hand sein über die grausame Realität der Laogai in China, teils hinein bis in heutige Zeit. Wie einige Kommentatoren sagten ist Harry Wu der Solschenizyn Chinas in der Offenlegung dieser Lager.
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Werke:
Laogai - The Chinese Gulag, 1993, ISBN 081331769X
Nur der Wind ist frei. Meine Jahre in Chinas GULAG, 1994, ISBN 3550070624
Troublemaker: one man's crusade against China's cruelty, 1996, ISBN 0970402996
Wer schweigt, macht sich schuldig. In Chinas Arbeitslagern leiden acht Millionen Menschen, 1996, ISBN 3785708629
Donner der Nacht: Mein Leben in chinesischen Straflagern, 2009, ISBN 386744109X
(Quelle: Wikipedia)… (mehr)