Met het eerste meest 'geleerde ' essay, Totem en taboe, wil Freud demonstreren dat bepaalde raadselachtige verschijnselen in de menselijke cultuur met behulp van de psychoanalytische methode kunnen worden opgehelderd. Zo schrijft hij over de verschrikkingen van incest, verbindt taboe met de dwingende geboden en verboden die hij waarnam bij zijn patiënten en onderzoekt de mechanismen van het magisch denken. Zes maanden na het uitbreken van de Eerste Wereldooriog publiceert Freud Actuele beschouwingen over oorlog en dood, een wijs en somber stuk, waarin hij enkele van zijn meningen over oorlog in het algemeen weergeeft. Freuds hoofdwerk over de religie, De toekomst van een illusie, geeft een uiterst persoonlijke belijdenis van geloof - of liever ongeloof. Het onbehagen in de cultuur bouwt hierop voort. Freud zet zijn pessimistische - visie uiteen op het menselijk dier dat op voet van oorlog staat met de cultuur - en met zichzelf (bron: covertekst).