La primera vez que escuché sobre Lafcadio Hearn debió ser en 2006, durante un curso de cine de terror japonés en el Claustro de Sor Juana, con sus pasillos atiborrados de gatos y una oscuridad que daba escalofríos. Corte a: caminando por las calles del Centro Histórico, muy cerca de donde Carlos Fuentes ubicó la casa de “Aura”, encontré en una librería un ejemplar de “Kwaidan” (1904) a punto de deshacerse. Las paginas amarillentas y el olor a humedad del libro, sólo incrementaron la extrañeza inquietante. Lo que Freud llamaba: lo siniestro.
Si alguien amó, interpretó y divulgó la cultura japonesa, fue Lafcadio Hearn (1850-1904). Hijo de madre griega y padre irlandés, la vida del escritor y periodista fue tan intrínseca como muchos de sus relatos. Prácticamente abandonado siendo un niño, se volvió un trotamundos hasta que llegó a Japón en 1890; se casó con una mujer nipona y fue profesor en la Universidad de Tokio.
“Kwaidan” es una recopilación de cuentos aterradores que se adentran en temas como la muerte y la reencarnación, la naturaleza y el karma, desglosando las tradiciones y creencias japonesas. Son relatos breves, 17 cuentos variados en temática y estilo que tienen algo en común: la escalofriante narrativa que emana el libro desde la primera letra.
Fascinado por el misterio y riqueza cultural de oriente, Hearn tomó de antiguos libros japoneses algunas leyendas aterradoras y las moldeó en sus cuentos; también encontró historias de origen chino que le impactaron y algunas más provenientes de nativos de la zona que le confiaban crónicas atroces.
Demonios, samuráis y fantasmas (de cabello muy negro), deambulan entre relatos tan desconcertantes como tétricos, mientras Hearn, por medio de notas y apuntes, ayuda al lector occidental a entender términos japoneses ambiguos. La humedad y el hedor de la muerte, la naturalidad del regreso de ultratumba y la caligrafía como elemento para confundir espectros, son ejemplos de los temas que viven dentro de las páginas de “Kwaidan”.
Elegir un cuento favorito es inútil. En su conjunto, los relatos crean un universo macabro en el que el traslado de uno a otro va incrementando la tensión y el horror. Sin dejar de señalar ese extraño sentimiento que queda al terminar la lectura: ¿cuántas vidas habremos vivido ya? ( )

This is an indispensable book for anyone interested in Japanese history, culture, and thought. The stories all hint at traditions and ideas that still influence Japan today, and are just plain interesting.

Except for the ant stuff. I'm still not sure what the point of all that was. ( )

Classic. The author is almost as enigmatic as his subject. ( )

This requires a little bit of patience and imagination because imagery trumps thrills, definitely. Like a lot of ghost stories these end swiftly and unceremoniously and like all oral traditions, they lose a little something in the translation, so be prepared. Still an excellent collection. The essays on insects are really beautiful and the introductory biography essay on Lafcadio Hearn may have been my favorite part. Apparently it's been made into the sweetest looking movie I've never seen. ( )

Hearn's short volume is enthralling. It retells ghost stories of ancient Japan. But it does so in a way both illuminating and engaging. His prose is sparse. Sometimes the stories are sparse. But there is always just enough hints in his descriptions to a allow the reader to engage in their own imagination. Nothing is better when it comes to tales of ghosts and suspense. And nothing is better when you want to let the readers themselves capture the essence of long lost times and places. ( )