Die Geschichte handelt von Robert Merivel, einem Sohn einfacher Händler, der es zum Arzt gebracht hat. Nachdem er den Hund des Königs durch Nichtstun geheilt hat, erlangt er die Freundschaft des Königs. Weil er die Mätresse des Königs zum Schein heiratet, erhält er ein Landgut, das ihm wieder abgenommen wird, als er sich seiner Frau nähert. Danach lebt er eine Weile bei Quäkern, die ein Irrenhaus unterhalten. Dort arbeitet auch sein Freund, der zwar längst verstorben ist, mit dem sich Merivel aber immer noch unterhält. Mit einer Insassin zeugt er ein Kind. Nachdem er die Gunst des Königs wieder erlangt hat und damit auch sein Landgut, lebt er nun mit seiner Tochter und einigen altersschwachen und starrsinnigen Bediensteten hier.
Sein Lebensinhalt ging verloren und er langweilt sich. Weil seine Tochter mit Freunden für einige Zeit verreisen will, entschließt er sich an den Hof des französischen Königs zu gehen. Obwohl er ein Empfehlungsschreiben seines Königs hat, dringt er nicht bis zum französischen König vor. Dafür lernt er die verheiratete Madame Louise de Flamanville kennen und hat eine Affäre mit ihr. Doch ihr Ehemann kommt dahinter und beendet diese Liaison.
Merivel reist nach Hause zurück und findet dort seine Tochter an Typhus erkrankt vor. Nach deren Heilung wird diese Hofdame bei der Mätresse des Königs und Merivel macht sich auf, um Madame de Flamanville in der Schweiz zu besuchen. Es ist eine stürmische Liebe, doch die wird ihm dann zuviel.
Ich finde, dass Merivel nicht besonders lustig ist, obwohl er doch des Königs Narr war. Es ist ein trübsinniger Mann, der keinen Sinn im Leben sieht. So widerfahren ihm ständig irgendwelche Missgeschicke. Er bedauert sich ständig selbst.
Das Buch lässt sich zwar flüssig lesen, aber die Geschichte ist nicht unterhaltsam, Spannung kommt nicht auf. Die Verhältnisse am französischen Hof sind aber gut beschrieben. Ansonsten sind viele Teile etwas langatmig. ( )