1939 ist Louis Seynaeve elf Jahre alt. Wohnhaft in der fiktiven belgischen Kleinstadt Walle wird er in im fiktiven katholischen Knabeninternat Haarbeeke erzogen. Sein Vater ist flämischer Nationalist, seine Familie wohlbegütert.

Hugo Claus zweigeteiltes Werk schildert zunächst Louis Leben im Internat am Vorabend des zweiten Weltkriegs. Katholische Bigotterie, erste (homoerotische) sexuelle Erfahrungen, jugendliche Abenteuer und Erkundungen, fehlende elterliche Zuneigung aber auch die dumpfe Vorahnung eines deutschen Einmarsches prägen den als "Der Kummer" betitelten ersten Teil.

Im zweiten Teil, von Claus "Von Belgien" tituliert, marschieren schließlich die Deutschen ein und steht Louis' Heimat unter nationalsozialistischer Okkupation. Dieser Teil beschäftigt sich mit der Besatzungszeit, insbesondere auch mit der vielfältigen Kollaboration der Belgier, insbesondere in den Kreisen flämischer Nationalisten. Doch die Strahlkraft des Nationalsozialismus und seiner Jugendorganisationen lässt analog zum Kriegsverlauf nach.

Claus' bekanntestes Werk ist ein klassischer Bildungsroman umrahmt von der Besatzungszeit in Belgien. Der Roman spielt zwar in einer fiktiven Stadt in Flandern, die Handlung ist jedoch stark autobiographisch geprägt. Claus schildert Louis Entwicklung anhand einzelner nicht direkt zusammenhängender Episoden meist aus dessen eigener Perspektive auf monumentalen 688 Seiten. Dabei mäandern die Gedanken des jugendlichen Erzählers oft schwer nachvollziehbar, weshalb der Roman schwer lesbar ist. Lesefluss und -freude vermag sich kaum einzustellen, wenngleich die Darstellung der Kriegszeit Belgiens historisch interessant ist. ( )