De la cour des Miracles aux territoires contemporains de la mise?re ou de la pe?gre, l'existence des « bas-fonds » revient re?gulie?rement hanter nos imaginaires. Gueux, mendiants, mise?rables, prostitue?es, criminels, grands de?linquants, de?tenus, peuplent de leurs figures hideuses, a? la fois re?elles et fantasme?es, l'envers - pour ne pas dire le « Milieu » - de nos socie?te?s. Ils en constituent le repoussoir, la part maudite, mais aussi l'une des lignes de fuite symbolique et sociale. Quoique centre? sur la France des XIXe et XXe sie?cle, cet ouvrage n'he?site pas pour autant a? puiser ses re?fe?rences dans la socie?te? me?die?vale finissante, dans l'underworld victorien, les trottoirs de Hambourg ou les ports coloniaux... Dominique Kalifa e?labore ainsi une sociologie compare?e extre?mement pre?cise et documente?e de cet imaginaire, propre a? susciter fantasmes et divagations. Pas a? pas, il met ainsi au jour ses constituants (ses de?cors, ses figures et ses intrigues), ses proce?de?s de fabrication (via le journalisme, la litte?rature, le cine?ma...), mais aussi et surtout les ressorts d'une fascination : souvent de?nonce?e comme malsaine, celle-ci s'ave?re pourtant souvent un puissant re?gulateur des sensibilite?s et des aspirations sociales