1980 wird in Paris Roland Barthes von einem Lastwagen überfahren. Laurent Binet macht daraus einen Mord, den er den in Philosophie und Linguistik nicht gerade beschlagenen Kommissar Bayard aufklären lässt. DIeser holt sich den Sprachwissenschaftstudenten Simon Herzog zu Hilfe. Das ungleiche Duo taucht ein in die Welt der Semiotik und bald wird klar, worum es eigentlich geht: Barthes hat wohl zu den sechs von Roman Jakobson definierten Sprachfunktionen eine siebte entdeckt, mit der es ein Leichtes ist, andere zu manipulieren. Dies birgt enormen Sprengstoff in sich, stehen in Frankreich doch gerade die Präsidentschaftswahlen an, wo sich Francois Mitterand und Giscard d’Estaing gegenüberstehen.
Die Suche nach dem Besitzer der siebten Sprachfunktion führt die beiden Ermittler nach Italien und in die USA, ihre Verdächtigen und Gesprächspartner sind u.a. Foucault, Derrida und Althusser, Julia Kristeva und Philippe Sollers, aber auch Umberto Eco, Noam Chomsky, John Searle, John Austin und Roman Jakobson und damit das Who ist Who der französischen Philosophie und der amerikanischen Linguistik. Nicht zu vergessen ist der geheime Debattierclub, wo den unterlegenen Kontrahenten im besten Fall Fingerglieder und im schlimmsten Fall beide Hoden abgetrennt werden.
Dem Genre nach mag Binet einen Kriminalroman geschrieben haben. In Wahrheit aber ist es ein Roman über Linguistik im allgemeinen und über Semiiotik im besonderen. Die Leserschaft wird mit seitenlangen wissenschaftlichen Abhandlungen konfrontiert, die immer wieder mit Ironie gespickt sind. Allerdings dürften gerade diese Abhandlungen für Nicht-Linguisten zumindest teilweise einigermaßen müsam zu konsumieren sein. Wer also einen Krimi sucht, möge sich ein anderes Buch vornehmen. All jenen, die sich jemals mit Sprachwissenschaft beschäftigt haben oder das tun wollen, sei dieser Roman aber uneingeschränkt ans Herz gelegt. ( )