Quest'ultima fatica di Joseph Mazur mi è piaciuta molto più del precedente suo lavoro che avevo letto. La parte più matematica racconta un po' di storia su come è nata la teoria della probabilità, comprese alcune notizie che non conoscevo; ma la parte principale del testo consiste nel raccontare dieci coincidenze, o se preferite colpi di fortuna (i "fluke" del titolo originale) e valutare spannometricamente la probabilità che accadessero, o meglio a quale quota sarebbero date da un bookmaker. Dopo aver discusso quali sono effettivamente le condizioni al contorno per definire casuali certi avvenimenti, il libro termina infine con alcune considerazioni più filosofiche su quanto siamo noi a cercare inconsciamente quei pattern che poi chiamiamo coincidenze. L'idea che mi sono fatto è che l'argomento stia davvero a cuore a Mazur: lo si vede bene in come ha scritto il testo. Purtroppo ci sono un paio di punti nella traduzione di Elisa Faravelli che rovinano la lettura (e ad ogni modo nelle scommesse si parla di quote, non di quotazioni. I dizionari possono anche riportarlo come sinonimo, ma tutte le volte che vedevo scritto "quotazione" mi faceva l'effetto di un gessetto che strideva sulla lavagna) ( )

Mazur contends that the laws of probability show that coincidences are very likely when large numbers of instances are involved. He presents several stories of amazing coincidences, and, after presenting a popular account of the law of probability, he analyzes how likely the cases he had presented might be. With lots of assumptions, he shows that the same person winning a lottery 4 times could happen with a reasonable chance, and that a person might find her own copy of a book she had donated to charity in a Paris bookstall. Interesting, easy read, good review ( )

Except for a group of chapters on some of the actual mathematics of probability, there's little to recommend this volume over David Hand's _The Improbability Principle_. Most of it consists of analysis of particular coincidence-involving anecdotes and discussion of marginally relevant topics that Mazur happens to be interested in. Worst of all, the ruling out of everything supernatural is less than absolute.