Min Jin Lee schildert von 1883 bis 1989 über fünf Generationen die Familiengeschichte der koreanischen Familie Baek. Sunjas Vorfahren betreiben in der Nähe von Busan ein Logierhaus. Die Familie lebt zwar in ärmlichen Verhälrtnissen, kann aber zumindest die Grundbedürfnisse decken. Das ändert sich, als Sunja sich mit einem Yakuza einlässt: Von diesem geschwängert und entehrt bleibt ihr nur die Emigration nach Japan, wo die koreanische Minderheit diskriminiert und ausgebeutet wird.

Lees großartiges Familienepos beschäftigt sich hauptsächlich mit dem Schicksal der Zainichi, jener koreanischen Minderheit in Japan, die selbst heute in dritter oder vierter Generation in Japan lebend, nicht über diesselben Bürgerrechte wie die Japaner besitzen. Eindrucksvoll schildert sie deren Überleben unter schwierigsten Umständen und ihr Streben nach Glück und Wohlstand am Rande der Gesellschaft. Lee beschränkt sich dabei nicht nur auf die Beschreibung der wirtschaftlichen Situation, Kernthema ist auch die innere Zerissenheit und Identitätsfindung der Zainichi, die sich weder zu Japan, noch zu einem der beiden Koreas zugehörig fühlen, aber auch von Japanern und Koreanern gleichermaßen abgelehnt werden. Der sich über 100 Jahre spannende Erzählbogen beinhaltet auch die markanten historischen Wendepunkte Ostasiens, so beschäftigt sich der Roman mit der Annexion und Kolonialisierung Koreas durch das japanische Kaisserreich Anfang des 20. Jahrhunderts ebenso wie mit dem zweiten Weltkrieg, dem Koreakrieg und dem Aufstieg Japans zu einer der führenden Wirtschaftsnationen.

"Ein einfaches Leben" ist ein niemals langatmiges Epos und eine beklemmende Mileustudie zu einem in Europa kaum bekannten Thema, welches inhaltlich und stilistisch auf ganzer Linie zu überzeugen versteht. ( )