In der zweiten Hälfte des 21. Jahrhunderts haben die USA ihre globale Hegemonialstellung an China und das nordafrikanische Bouazizireich verloren, Teile des Staatsgebiets wurden von Mexiko annektiert, der Klimawandel hat die Küsten überflutet und Streit über fossile Ressourcen führt zur Sezession der "Freien Südstaaten" und letztlich zu einem neuen amerikanischen Bürgerkrieg, dem titelgebenden "American War". Dieser ist geprägt von Kriegsverbrechen, Selbstmordanschlägen, Drohnenangriffen und biologischer Kriegsführung. Hauptprotagonistin von El Akkads Erstlingsroman ist Sara T. Chestnut, genannt Sarat, die während des Kriegs im Süden aufwächst und aufgrund persönlicher Unrechtserfahrungen zur militanten Widerstandskämpferin und Terroristin heranreift.

El Akkads Intention ist offensichtlich: Durch Verkehrung der Umstände will er die amerikanische Gesellschaft für die Konflikte im arabischen Raum sensibilisieren und schafft dabei die Vision eines grausamen Bürgerkriegs und eine dunkle Dystopie über Amerikas Zukunft und dessen zerissene Gesellschaft.

Doch El Akkad hat sich übernommen: Zu Vieles versucht er in die Rahmenhandlung zu packen, was letztlich zu Logiklücken führt. Zudem gestaltet sich die Erzählung zu trocken und schafft es El Akkad kaum, dem Leser die zweifellos intendierte, düstere Endzeitathmosphäre zu vermitteln. Das Werk verkommt phasenweise zu einem nicht ganz schlüssigen Was-Wäre-Wenn-Gedankenexperiment. ( )