Inspiré de son agenda et du journal intime de sa mère, Michel Junot raconte sa vie de jeune étudiant de droit qui entend faire carrière dans la "préfectorale". Malgré des commentaires historiques pesants et dépassés sur la situation française au printemps 1940 inspirés par la presse d'époque, il livre néanmoins un témoignage plus personnel sur l'administration française vue de l'intérieur, alors que le jeune homme (affecté spécial) vient d'être nommé chef adjoint du chef de cabinet du préfet de Seine-et-Oise en mai 1940 et que les Allemands s'installent dans l'hôtel de la Préfecture, un mois plus tard.

Issu de la bourgeoisie parisienne, il est introduit auprès de quelques personnes bien placées à Vichy (le commandant Bonhomme, officier d'ordonnance du Maréchal) qui lui rapporte quelques potins de l'Hôtel du Parc et lui permette d'entretenir quelques contacts au sein du gouvernement. Mais le 13 décembre 1940, alors qu'il se rend à Vichy à la demande de son préfet, Michel Junot est arrêté au passage de la ligne de Démarcation au moment même où Pierre Laval est renvoyé du gouvernement. Soupçonné par les Allemands d'avoir pris part au "complot", il est arrêté. Le jeune fonctionnaire qui transportait clandestinement des courriers destinés à un ami juif résidant en Zone sud est libéré mais inculpé. En mars 1941, il est condamné à deux mois de prison, à la maison d'arrêt de Fresnes. ( )