A poetic and unflinching fable about tyranny, guilt, and the erasure of history, by the banned Chinese writer hailed as `China's Solzhenitsyn'.

In seven dream-like episodes, Ma Jian charts the psychological disintegration of a Chinese provincial leader who is haunted by nightmares of his violent past. From exile, Ma Jian shoots an arrow at President Xi Jinping's `China Dream' propaganda, creating a biting satire of totalitarianism that reveals what happens to a nation when it is blinded by materialism and governed by violence and lies. Blending tragic and absurd reality with myth and fantasy, this dystopian novel is a portrait not of an imagined future, but of China today.

Ma Jian has been writing novels and nonfiction about Chinese society since the 1980s, and his critical views have led to his books being banned in China and his life in exile in the UK. The title of this book is taken from a speech by the Chinese leader, Xi Jinping, who used the term to herald an era of "national rejuvenation" which would lead to China becoming the world's greatest superpower. Ma Jian explores the costs that this dream imposes on ordinary Chinese people and those who are left behind.

Ma Daode is a govenrment official in a regional city who seeks to create a China Dream Device, which will be implanted in all citizens and replace their individual dreams with a collective one of Chinese hegemony. His daily life, however, involves, carrying out government policies like the demolition of villages to make way for economic development. Ma Daode is an extreme parody of a corrupt official, one with so many mistresses he can barely keep track of them, who takes bribes from all comers, and who ignores the welfare of the people affected by his actions.

But Ma Daode, who was a young man at the time of the Cultural Revolution, is increasingly bedeviled by nightmares of the violence and destruction of that time. As the story progresses, the past and the present become fused together for him, and no amount of sex and alcohol can suppress his torment.

Ma Daode is a revolting figure, and Ma Jian doesn't spare the reader in his depictions of the horribleness of the character's official and personal actions. He's not drawn with sympathy, but he's compelling. The parallels between the current China Dream government and Mao's Cultural Revolution are hammered home in scenes set in the present and the past. Some readers who have read more of Ma Jian's work have described this as a lesser novel, but I found it powerful and chilling. ( )

Ma Jian est un auteur chinois, dont les livres sont actuellement interdits en Chine. L’auteur est en exil à Londres depuis plusieurs années. De cet auteur, j’avais lu en 2012 Chienne de vie ! Je me rends compte qu’en sept ans, j’ai fait beaucoup de progrès sur l’histoire chinoise récente (principalement grâce au manga Une Vie chinoise à mon avis) car tous les événements dont Ma Jian parle dans China m’étaient connus. Cela m’a permis une lecture bien plus facile.

En 2012, Xi Jinping visite un musée dédié à l’histoire chinoise de la première guerre de l’opium à nos jours. Ce musée se focalise sur le positif, c’est-à-dire la reconstitution d’une grande puissance après l’humiliation des guerres de l’opium, mais oublie la Révolution culturelle ou le Grand Bond en avant. Après cette visite, il fait un discours où il parle de « rêve chinois de renouveau national » pour rendre la Chine plus puissante et plus prospère qu’elle ne l’est déjà, une sorte de direction commune pour atteindre le bonheur suprême. Comme expliqué dans la préface, ce discours est une des sources d’inspiration de l’auteur.

Ma Daode, fonctionnaire local, directeur du nouveau Bureau du Rêve Chinois (qui existe vraiment d’après Ma Jian), est chargé de la mise en place dans la région du fameux rêve. Ma Daode va même plus loin : pourquoi ne pas implanter le « rêve » dans le cerveau de tous les citoyens, pour leur permettre d’être enfin heureux. Cela revient à supprimer de leur mémoire tous les souvenirs qui n’ont aucun rapport avec le rêve. Bien sûr, ce projet n’en est lui aussi qu’au stade du rêve car Ma Daode n’arrive pas à faire admettre cette idée à ses collègues et supérieurs, et n’a donc aucun financement pour commencer les recherches.

Il doit donc pour l’instant se contenter des vieilles méthodes : imposer par la force le rêve. Cela revient à annihiler la mémoire des gens mais aussi des lieux dans lesquels ils ont vécu. Dans le livre, l’exemple le plus représentatif est la destruction de vieux bâtiments pour construire un parking (très belle métaphore de l’état de la mémoire que l’on souhaite aux habitants).

Ma Jian nous fait au passage découvrir la corruption (argent comme sexuelle) des Gardes rouges au travers du personnage de Ma Daode.

Au cours du roman, Ma Daode devient de plus en plus « malade ». Les souvenirs de la Révolution culturelle remontent à la surface, mais fait exceptionnel, ils sont accompagnés de regrets. Il a notamment dénoncé son père, entraînant plus ou moins le suicide de ses parents. Cela donne un personnage complètement schizophrène, avec deux personnalités, dont une non contrôlée. Une partie de lui veut obéir aux ordres du parti, l’autre veut se rappeler et purger ses fautes.

Je suis en train de lire Nous autres de Evgueni Zamiatine, où l’auteur reprend le même type d’idées sur la mémoire personnelle et collective, en insistant sur le fait que dans une dictature, la mémoire et surtout la conscience personnelle sont une maladie à éradiquer pour être heureux dans un tel pays. On retrouve cela dans le roman de Ma Jian.

Dans l’ensemble, j’ai beaucoup aimé ce propos, mais plus pour le propos que la narration où le style. En effet, l’auteur va un peu trop dans la comédie ou dans l’excès à mon goût. De plus, j’aurais aimé que l’idée des implants soit un peu plus poussée. Ici, on lit plutôt un roman dénonçant un état de fait qu’un roman d’anticipation (même d’une réalité proche).

En conclusion, une bonne lecture dans un style parfois surjoué. Cela m’a rappelé que j’avais Beijing Coma dans ma Pile À Lire. ( )