Plus qu’un ouvrage d’histoire ou de philosophie des sciences qui traiterait des représentations et théories cosmologiques des Anciens, ce collectif s’intéresse à l’émergence comme à la fortune de la notion de cosmos dans le monde grec comme à ses avatars romains, généralement exprimés par le terme mundus. Quelques contributions offrent cependant des aperçus sur les fondements ou contours des cosmologies antiques, ainsi les textes de Malcolm Schofield et Monte Ransome Johnson. Il importe de poser d’emblée que la cosmologie en tant que telle est une invention tardive et qu’elle n’existe pas stricto sensu avant le XVIIIe siècle. W. H. Shearin considère que l’on peut dater sa naissance à partir de la Cosmologia generalis du philosophe allemand Christian Wolff, publiée en 1731. L’introduction par l’éditeur propose également une note historique, brève mais érudite et originale (p. xv-xviii), retraçant les principaux moments de l’histoire du terme cosmos, depuis le poème composé par un moine anglais du XIIe siècle, transmis sous le titre Ormulum à partir du nom de son auteur, qui fait entrer le terme et son concept dans la langue anglaise, jusqu’à Alexander von Humboldt et son traité Kosmos : Entwurf einer Physischen Weltbeschreibung de 1845. La même introduction revendique une approche multidisciplinaire du fait de la diversité des sources et des objets réunis dans cette collection d’articles. Il est incontestable que l’entreprise couvre un spectre assez large des études relatives à l’Antiquité classique mais le propos reste pour l’essentiel ancré dans le champ de la philosophie ancienne, avec quelques ouvertures vers l’historiographie (Carol Atack), l’archéologie (Gilles Sauron) ou l’histoire littéraire (Robert Germany). La multidisciplinarité étant devenue un mot d’ordre, chacun tend à en adapter l’extension à l’aune de son horizon propre, plus ou moins étendu. La progression est diachronique, selon une conception somme toute assez classique. Cette diachronie se révèle judicieuse en tant qu’elle souligne la volonté d’établir les conditions d’émergence d’une notion et son extension progressive à différents champs de la pensée. S’il fallait résumer cet historique en une seule phrase, nous pourrions dire, avec Philipp Sidney Horky, que l’usage du terme cosmos relève à l’origine d’une analogie avec les activités humaines avant de migrer, sous l’influence des philosophes, en direction de la divinité et de l’universel.