In nicht allzu ferner Zukunft hat sich Großbritannien vom Rest der Welt abgeschottet. Eine entlang der Küste errichtete Mauer soll die Insel vor dem steigenden Meeresspiegel und Migranten schützen. Auf der Mauer verrichtet Joseph Kavangh seinen zweijährigen Miltärdienst als "Verteidiger". Seine Aufgabe ist es zu verhindern, dass Flüchtlinge, im Jargon der beschriebenen Zeit schlicht "Andere" genannt, die Barriere überwinden und auf die Insel gelangen. Falls die Verteidiger versagen, sind die Strafen drakonisch, denn dann droht ihnen die Verbannung aufs offene Meer.

Der Hintergrund von Lanchesters Dystopie orientiert sich an zeitgenössisch wahrnehmbaren Problemen und politischen Strömungen wie Klimakatastrophen, Flüchtlingsbewegungen und im Brexit manifestiertem Isolationismus. Sohin bietet Lanchester zwar wenig Neues oder Überraschendes, schafft aus den aktuellen Themen durch Weiterdenken und Überspitzen aber eine stimmige Umsetzung der dystopischen Grundidee. Hinzu kommt, dass Lanchesters Werk auch abseits der offensichtlichen Gesellschaftskritik gefällt: Er schafft eine düstere und bedrückende Athmosphäre und er zeigt die oftmals ambivalenten Gedanken der Verteidiger, ihre Einsamkeit und Angst bei Ableistung ihres Dienstes. Lanchesters Blick auf die Individuen, die zum Werkzeug eines totalitären Staats werden, ist überzeugend. ( )

Alle reden über den Klimawandel, manche leugnen, dass es ihn gibt, doch in diesem Buch sind die Folgen da. Wir sind in nicht all zu ferner Zukunft in Großbritannien, das sich gegen die Gefahren von außen mit einer endlos langen, hohen Mauer umgeben hat. Jeder junge Bewohner hat seinen Dienst auf der Mauer zu leisten. Nun stehen Joseph Kavanagh zwei lange Jahre Mauerdienst bevor. Es wird ihm viel abverlangt, doch die Strafe für ein Versagen ist hart, denn für jeden Eindringling wird ein Verteidiger dem Meer überlassen, was den sicheren Tod bedeutet.
Joseph fügt sich in diese Verantwortung. Seine Einheit wird zur Familie und zu Hifa fühlt er sich hingezogen. Wachdienst, Kampfübungen und Ruhephasen gibt es in stetem Wechsel, immer vorbereitet auf den Ernstfall. Dann wird es ernst.
Es ist John Lanchester hervorragend gelungen, mit dieser dystopischen Geschichte aufmerksam zu machen auf die aktuelle politische Lage und was es bedeutet, wenn auf der einen Seite Menschen infolge des Klimawandels in ihrer Heimat nicht mehr leben können und auf der anderen Seite sich einige Länder immer mehr abschotten.
Der Schreibstil ist recht sachlich und es gibt keinen erhobenen Zeigefinger. Die Geschichte ist spannend, obwohl lange nicht viel passiert, und sie regt zum Nachdenken an.
Die Personen sind passend und authentisch dargestellt. Joseph Kavanagh tut seinen Dienst, weil es eben so sein muss. Er erträgt die Strapazen und die immerwährende eisige Kälte. Sein Leben besteht aus aufmerksamem Warten darauf, dass etwas geschieht. Sein kleiner Traum von einem Leben zusammen mit Hifa wird zerschlagen, als es den „Anderen“ durch einen Stromausfall möglich wird einzudringen. Kavanagh wird mit einigen anderen in einem Boot aufs Meer gebracht. Sie versuchen zu überleben.
Mich hat dieses stoische Hinnehmen der Umstände etwas gestört. Es wird einfach akzeptiert und nie hinterfragt, ob das alles gut und richtig ist.
Es ist schwierig, dieses Buch zu beurteilen. Ich kann nicht sagen, dass es mir gefallen hat und doch hat es mich beeindruckt. Auf jeden Fall klingt die Geschichte nach und man fragt sich, wie man selbst sich in dieser Lage verhalten würde. ( )