Set in 699 AD, China, Judge Dee is confronted with two very puzzling cases.

It is the day of the Dragonboat Festival, an all day celebration that culminates with a race of nine dragonboats. The celebration is in honour of the River Goddess.

Just as the boats are crossing the finish line, one of the drummers collapses. The man is determined to be dead from a heart attack, but Judge Dee has his own coroner, who notices some irregularities and determines poisoning to be the cause. This means murder.

Judge Dee later comes upon a lady, who asks him to escort her to an old, abandoned house on the edge of the Mandrake Grove. The property was thought to belong to the White Woman — the River Goddess. The woman is going there to purchase a valuable item. The sale results in robbery and her death.

Judge Dee is now confronted with two murders that are somehow connected. There is also the matter of the missing Emperor’s Pearl.

Piece by piece, Judge Dee puts this jigsaw together to match the connections and solve the mysteries.

Interesting note: The author, Robert van Gulik, was a recognized authority on Chinese history and pulled his plots from Chinese literature…detective novels from the 17th Century! ( )

Septima entrega de la serie. Durante la tradicional competición de barcos en el río, un tamborilero aparece asesinado. Pero, como suele suceder en las novelas de Di, no es éste el único ni el más interesante caso al que debe enfrentarse el sagaz juez Di. El sadomasoquismo, la prostitución, una vieja leyenda acerca de una joya imperial, el tráfico de antigüedades y algunas macabras tradiciones rurales constituyen sólo algunas de las derivaciones de una trama apasionante que, como sucede siempre con las obras de Van Gulik, se leen en un suspiro y sin poder dejar la novela hasta llegar al final.

Kina, Pu-yang, 668
Dommer Di overværer en kapsejlads på floden, mens han og hans tre hustruer spiller domino. Der mangler en brik til sidst som de ikke kan finde, en dobbeltblank. Kapsejladsen ender skidt, for trommeslageren på en af de to forreste både falder død om. Ligsynsmanden genkender tegn på forgiftning, så det var altså et mord. Den døde Tong Mai var en omvandrende student og lige som sin ven Sia Kwang også interesseret i antikviteter, så begge kendte Kou Yuan-liang som er en rig antikvitetshandler. De kendte også dr Pien Kia, som også var til stede både ved kapsejladsen og ved ligsynet. Pien og Kou sørgede for bespisningen af mandskaberne og der var ikke sparet på noget.
Senere på aftenen går Dommer Di ud for at undersøge tingene selv og han udgiver sig for at være bokselærer. En kvinde henvender sig og hyrer ham til at beskytte hende på vejen hen til et mødested. Det går fint, men i stedet for at gå tilbage bliver Dommer Di i nærheden og han hører at hun bliver myrdet. Det viser sig at være andenhustruen til Kou, Gyldne Rav. Han får liget bragt til byen og får sat vagt ved stedet og går så selv hen til Kou for at overbringe det sørgelige budskab. Kou fortæller at han er tyve år ældre end Gyldne Rav og havde købt hende af Tong I-Kwang da denne kom i økonomisk stormvejr. Dvs at hun har været i samme hus som Tong Mai. Hun hjalp Kou med at købe antikviteter og Kou forklarer at hun var blevet kontaktet af Tong Mai, som havde en utroligt kostbar vase til salg for en anden. Gyldne Rav var derfor gået hen til mødestedet for at købe vasen for ti guldbarrer. Di tror ikke på historien og Kou kommer med en historie om at det i virkeligheden var en utroligt kostbar perle, som var blevet væk hundrede år før. Ved nærmere eftertanke tror Di heller ikke på den historie, men tager ud til mødestedet, som er en pavillon, som Tong I-Kwang tidligere ejede, men som nu er solgt til en Kwang Min. De møder Kwang Min ude ved pavillonen. Han har villet kigge til sin ejendom, men der er begået hærværk mod den efter at vagten er gået om morgenen. Tæt ved finder Dommer Di liget af Sia Kwang. Foruden en knust hjerneskal har han også et forbundet stiksår i den ene arm, så det var ham, der stak Gyldne Rav ned. Dommer Di er ikke tilfreds og tager hen for at besøge en frøken Viol Liang, som leder en bokseskole. Undervisningen er gratis, men det er drikkevarerne ikke. Hun er kæmpestor og stærk som en okse og Sheng Pa, oldermanden for tiggerlauget er interesseret i hende, men lidt bange for at få en kurv. Han er ellers også selv kæmpestor og stærk som en okse. Hun gennemskuer Dommer Di med det samme, selv om han præsenterer sig som bokselærer. Så hun taler rent ud af posen og fortæller ham at både Tong og Sia er døgenigte. Næste vidne er en antikvitetshandler Yang. Tilsammen tegner sig et billede af morderen som hensynsløs og med hang til at mishandle kvinder. Di synes at det kan passe på både Kou, Kwang og Pien. En af dem havde nappet dominobrikken fra Dommer Di's båd, men det havde de alle tre lejlighed til.
Det er kvælende varmt og Dommer Di har tænkt sig et kort retsmøde, men det trækker ud og tilhørerne begynder at sive. Frøken Viol, som har en fortid ved det kejserlige hof og oprindeligt hed Altan Tsetseg Khatun, dukker op med tre banditter i kort snor. De har forsøgt at bortføre en prostitueret frøken Li, men det satte Viol en stopper for og de tre kan dårligt gå for de kvæstelser hun har givet dem. Dommeren får forklaret at de var hyret af Sia Kwang til at bortføre hende, men mere ved de ikke og Sia er død. De havde fået besked på at tage frøken Li med hen til en gammel gartnerbolig, hvor en gammel kvinde Meng holder til. Men hun er blevet kvalt, da politichefen undersøger sagen. Alle tre mistænkte var til retsmødet, men gik før det var slut, så Di er ligevidt. Gyldne Rav var tre måneder henne i en graviditet, da hun blev dræbt, så Di har en teori om at faderen nok var Tong og at Kou derved kunne have et jalousimotiv.
Dommer Di får under overvejelserne at vide at dr Pien er blevet overfaldet og nær dræbt. Banditten blev jagtet af hr Yang, men han slap væk. Måske var det bare et røveriforsøg?
Di stiller en fælde for morderen og sætter Kwang og Pien stævne i Kous hus. De tre bliver grillet grundigt, men morderen viser sig at være Yang, der også stod bag overfaldet på Gyldne Lotus fire år tidligere. Gyldne Rav havde ingen skjulte motiver og var et uskyldigt offer. Hendes ufødte barn havde Kou som fader. Di og Hung går næste dag ud til Flodgudindens gamle tempel og ved et tilfælde finder de Kejserens Perle. Di skriver et officielt dokument som Kou kan bruge til at rejse til hovedstaden og aflevere perlen uden at risikere straf. Og Di sørger også for at frøken Li kan blive løskøbt.

Dommer Di opklarer fire mord og finder endda Kejserens Perle. Men gad vide om den bly Viol og Sheng Pa finder sammen? ( )

And so began my fascination with the Orient...Wonderful moods. ( )

This book is a volume from the Judge Dee mystery series. Judge Dee lived from 630 to 700 b.c.e. and the books are set in the Tang dynasty. Judge Dee was a county magistrate in Poo-Yang a prosperous area on the Grand Canal. He was responsible government affairs, including criminal investigations, in his county. I enjoy the study of Imperial China and these books give a good feel for what life was like in that era.
In this book there are four murders instead of the usual three. Judge Dee solves the murders using logic to sift through clues and come to a conclusion. He works with Sergeant Hoong, an old family retainer, who he tries out his theories on. The logical approach is straight from Confucianism and Judge Dee provides a good example of Confucianism in action.
There is an element of the supernatural which appear in many of the Judge Dee books. It adds some flavor of the unusual to the story. It you want to know the story of the Emperor's Pearl you will have to read the book.
China during the Tang dynasty was a very cosmopolitan society with people from all over East Asia. Miss Violet Liang is a good example. She is about 6' tall and a trained fighter from Mongolia who shows her talents in the book. She had been a favorite in the Imperial Palace who ended up in Poo-Yang due to politics in the Imperial palace.
I always enjoy these books and hadn't read this one in a long time. A nice way to end the year. ( )