In 1852 besloot de Russische regering een hernieuwde poging te doen betrekkingen met Japan aan te knopen. Er werd een eskader uitgerust dat een reis om de wereld zou moeten maken.

Tot ieders verbazing solliciteerde de veertigjarige vrijgezel Ivan Gontsjarov, bezadigd ambtenaar bij het ministerie van financiën, auteur van verhalen en de roman Een alledaagse geschiedenis, naar de post van secretaris. van de admiraal van het fregatschip Pallas.

De wereldreis, die ruim twee jaar zou duren, is uiteraard een enorme onderneming voor Gontsjarov. Hij was nog nooit op zee geweest en zeer gesteld op zijn rust, evenals de hoofdfiguur uit zijn roman Oblomov waaraan hij al voor zijn wereldreis was begonnen en die hem naderhand beroemd zou maken.

De tussen melancholie en lusteloosheid heen en weer geslingerde Gontsjarov kijkt nieuwsgierig naar alle wonderen die hij op Madeira, in Japan, op Java en in China aanschouwt. Zijn ervaringen zijn neergelegd in zijn reisjournaal 'Het fregatschip Pallas' en de vele levendige brieven die hij aan vrienden in Petersburg schreef.

* Een gentleman met de ziel van een ambtenaar, zonder ideeën en met de ogen van een gekookte vis - door God echter als voor de grap begiftigd met een schitterend talent. -F. M. Dostojevski
* Het is een meesterlijk reisboek en toont Gontsjarov op zijn best. Hij vertelt bijna alleen wat bij zelf meemaakt en dan nog slechts als het niet iets is wat in alle handboeken te vinden is.-Karel van het Reve