In the Garden of the Finzi-Continis is excellent. ( )

First, some groveling and caveats. How does a person with no literary credentials or accomplishments take it upon themselves to review an author with stacks of them? I can’t blame it on lack of self-awareness. I know my status or more appropriately, lack thereof. Perhaps I should just preface with the old rubric “I don’t know [fill in the blank] but I know what I like” (and don’t). I will assume that absolves me of any responsibility to exhibit any suitable humility. But, the book...

“The Novel of Ferrara” is actually five plus novels by the author. All placed in the author’s home town of Ferrara, Italy. Most take place during the 30’s with the rise if Italian fascism as a backdrop. All are written in excellent prose and reveal the inner lives of the characters. But, not surprisingly, I had some concerns.

Obviously I read these in translation. Although it would invalidate about 90% of my adult reading, I had a friend who rigidly stuck with the opinion that reading a work of fiction in translation had no merit. In his view, the work, as translated, was not actually the work. Although I am loath to admit that, there may be some truth in what he preached. If one does not read a work in the original, how is one to know the quality and potential implications of the translation? The obvious solution is to blame the translator for everything one doesn’t like about a work. That bring me back to Bassani.

Bassani’s style frequently displays lengthy sentences with numerous complications such as dependent clauses. Translating such a work would obviously be a challenge for the best translator. In this case, I’m not sure the attempts were always successful. I frequently would need to reread a sentence several time to decipher the meaning. Often, it seemed, additional punctuation would have been helpful. Some sentences seemed to arrive from nowhere and simply have been dropped in the paragraph. I have no idea where to lay the blame. Given the author’s clear literary talent, I must conclude that it was either the translator or (god forbid) my lack of skill.

Beyond those issues I found it difficult to relate to many of the central characters. Ethnic and religious background played a role in this but not a major one. More of an obstacle for me was the developmental stage of many of the characters. I have little patience for (or more importantly ability to navigate) the inner working of an adolescent mind. As important in my case, these adolescents were clearly privileged youth often, for example, using their leisure for tennis. It isn’t that these activities and lifestyle are less significant, its that I have little experience with that lifestyle and felt little connection to the characters.

In summary, the main problem lay with my book choice. Excellent writing but characters and setting for which I struggled to find ample interest or patience. ( )

BINNEN DE MUREN

Elk van de verhalen in deze bundel begint met een korte beschrijving van Ferrara, dat zo onvermijdelijk een belangrijk personage wordt. De figuren uit het ene verhaal spelen soms een bijrolletje in een ander. Vaak is het niet meer dan een terloopse vermelding, een roddel terwijl de lezer beter weet. De vrouwen wachten meestal af en de mannen zijn ook niet erg ondernemend. De grote geschiedenis blijft grotendeels buiten beeld, zoals de poppenspeler die de marionetten bedient, al ziet de toeschouwer wel de touwtjes aan de armen en de benen. Zo schetst de bundel een beeld van een provinciestadje in de periode rond de Tweede Wereldoorlog. Het is Italië, dus de periode erna verschilt niet zo veel van die ervoor. Alleen zijn er minder joden - de vervolging werd met schijnbare tegenzin ingezet - en mijdt iedereen het voetpad langs de kasteelgracht tegenover het Caffè della Borsa.

DE GOUDEN BRIL

Dokter Fadigati opent een praktijk in Ferrara en raakt er langzaam verstrikt in zijn eigen passies. De jonge joodse verteller beschrijft het met veel mededogen.

DE TUIN VAN DE FINZI-CONTINI'S

Ferrara - waar anders? - aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog. De Finzi-Contini's leiden een teruggetrokken leven op een uitgestrekt domein aan de rand van de stad. De joden worden uit de tennisclub gezet. Alberto en zijn zus Micol nodigen een groepje vrienden uit om bij hen te komen tennissen. De verteller raakt steeds meer in de ban van Micol, terwijl zij steeds de juiste afstand bewaard: dichtbij en toch onbereikbaar. Een verhaal van hoofse liefde tegen een dreigende achtergrond. Of misschien is het allemaal toch niet zo hoofs.

ACHTER DE DEUR

Een klas vol opgroeiende jongens. Groepsdrang, rivaliteit, naijver... Een tienerverhaal, spannend als een detective, vlijmscherp. Tot nu toe met stip de beste novelle uit de bundel.

DE REIGER

Op een ochtend is Edgardo Limentani vroeg uit de veren. Hij gaat op vogels jagen in de kustmeren bij de Po-delta, zij het met schijnbare tegenzin. Hij aarzelt, hij twijfelt, hij wil niet gaan, hij gaat toch, hij komt zoveel te laat dat hij hoopt dat zijn gids niet gewacht zal hebben. Tevergeefs. Onderweg ontmoet hij zijn verleden, worstelt ermee. En als hij dan eindelijk, op het einde, toch een beslissing neemt, heb je zo lang in het hoofd van Edgardo gezeten dat je het begrijpt. Het is geen aangename lectuur - zoals Limentani zich voortsleept richting kustmeren, zo tel je de bladzijden tot het einde - maar wel een tour de force. ( )

853.914 BAS

853.914 BAS