Milly Theale, die letzte Verbliebene einer sehr wohlhabenden amerikanischen Familie, macht sich – in Vorahnung einer schweren Krankheit - gemeinsam mit ihrer Gesellschafterin Susan Stringham auf den Weg zu einer großen Europareise. In London finden die beiden freundliche Aufnahme bei Maud Lowder, einer ehemaligen Weggefährtin von Susan. Maud hat es – inzwischen verwitwet – durch ihre Ehe zu einer angesehenen gesellschaftlichen Stellung und einigem Vermögen gebracht. Zu ihrem Haushalt gehört auch ihre junge, gutaussehende und intelligente Nichte Kate Croy, die von der wohlhabenden Tante aufgenommen wurde, nachdem ihr Vater das Geld und die Ehre der Familie "durchgebracht" hat und ihre Mutter verstorben ist.
Kate und die fast gleichaltrige Milly freunden sich schnell an. Nur ein Geheimnis bewahrt Kate vor ihrer amerikanischen Freundin: Sie trifft sich heimlich mit dem jungen und geistreichen Journalisten Merton Densher. Obwohl auch die Tante den jungen Mann durchaus sympathisch findet, akzeptiert sie ihn nicht als Heiratskandidaten für die Nichte, weil er weder vermögend ist noch eine gesellschaftliche Stellung innehat. Kate und Merton, die einander in tiefer und inniger Liebe zugetan sind, verloben sich heimlich.
Kates Tante führt Milly in die Londoner Gesellschaft ein, wo die hübsche und reiche Amerikanerin ein großer „Erfolg“ ist. Als Milly jedoch von einem angesehenen Londoner Arzt die endgültige Bestätigung ihrer totbringenden Krankheit erhält, entschließt sie sich– auf Anraten des Arztes –, in Begleitung von Maud, Kate und Susan nach Venedig zu reisen, um noch einmal „richtig zu leben“. Densher, der Milly bereits zufällig auf einer Reportagereise in Amerika begegnet war, wird eingeladen, der Gruppe nach Venedig zu folgen. Kate erkennt, dass Milly zarte Gefühle für Merton entwickelt hat. Da sie um Millys Gesundheitszustand weiß, drängt sie ihren heimlichen Verlobten, der Amerikanerin den Hof zu machen. Nur widerwillig lässt Morton sich darauf ein, und erst nach und nach durchschaut er den Kates perfiden Plan und seine Verstrickung darin…
Einmal mehr begegnen uns hier die Henry-James-typischen Konstellationen: das Aufeinanderprallen der amerikanischen und der europäischen Kultur, junge Frauen auf dem Heiratsmarkt (die aber durchaus ihre eigenen Vorstellungen von ihrem Glück haben), gesellschaftliche Rangordnungen, die Macht des Geldes… Auch ein Lord kommt vor (aber er spielt eine sehr unrühmliche Rolle!). Es ist ein Roman aus dem Spätwerk von Henry James. Die kunstvoll verschachtelten Sätze muss man teilweise mehrmals lesen, um ihren Sinn zu verstehen. Auch die Tatsache, dass die Protagonisten nie ihre tatsächlichen Gefühle und Gedanken artikulieren und meist „um den heißen Brei herumreden“, trägt nicht zum Verständnis des Fortgangs der Geschichte bei. Trotzdem lohnt sich die Lektüre sehr, denn die Hauptfiguren werden durch James‘ intensive psychologische Auslotung ihrer Gedanken und Motive lebendig und glaubhaft, ihre Handlungen nachvollziehbar, und sie sind auch bei aller Durchtriebenheit nie unsympathisch. Außerdem entwickelt die Geschichte einen sehr spannenden Sog, so dass man das Buch irgendwann nicht mehr aus der Hand legen kann. Und das Ende ist sehr überraschend und absolut unvorhersehbar! ( )