Während der Regentschaft Neros verliebt sich der römische Patrizier Marcus Vicinius in die Christin Lygia. Doch die Liebe steht unter keinem gutem Stern, denn die Pläne der Verliebten werden zunächst von einer höfischen Intrige, hernach vom Wahnsinn Neros und den Christenverfolgungen durchkreuzt.

Sienkiewicz beschreibt in seinem berühmten historischen Roman das antike Rom und die Ausschweifungen zur Zeit Neros. Er widmet sich insbesondere dem Beginn der christlichen Mission durch Petrus und Paulus von Tarsos, dem Brand Roms und den nachfolgenden Christenverfolgungen. Besonders drastisch schildert er die Martyrien der Frühchristen, welche von Nero der Brandstiftung bezichtigt und als Sündenbock präsentiert in grausamen Spielen den Tod finden. Sein gut recherchiertes und detailverliebtes, dadurch aber auch etwas überladenes Werk fußt auf geschichtlichen Tatsachen und handelt es sich bei den meisten Protagonisten um historische Personen. Die urchristliche Gemeinde Roms wird idealisiert und steht deren Unterdrückung sinnbildlich für die polnische Teilung, die Sienkiewicz literarisch zu bekämpfen versuchte. ( )

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