Je me faisais une joie de lire ce livre, dont j’avais entendu l’autrice parler à la radio. Elle disait à quel point elle avait été presque étonnée des retours des lecteurs blancs qui disaient à quel point cette uchronie, dans laquelle ce sont les noirs aphrikans qui réduisent en esclavage les blancs europans, leur avait fait mieux comprendre l’horreur de l’esclavage. Je voulais lire ce livre, et je voulais aussi voir quelle serait ma réaction à la mise en esclavage de gens me ressemblant. Je me suis donc précipitée sur ce livre lorsque je me suis aperçue qu’il était sorti en poche, et me voilà, maintenant que je l’ai lu. Et c’est une grande déception…
L’idée est bonne, c’est sûr. Mais il aurait fallu soit en faire une longue nouvelle ou un court roman, ou bien il aurait fallu mieux creuser le sujet. Certes, l’inversion est là, mais le monde que crée Bernardine Evaristo est bancal et j’ai été mal à l’aise pendant toute ma lecture, mais pas mal à l’aise pour les bonnes raisons, pas pour sa dénonciation de l’esclavagisme, mais parce que j’avais du mal à me retrouver dans ce monde, un monde qui emprunte à plusieurs périodes historiques allant du moyen âge avec par exemple le servage (qui, si je ne me trompe pas n’existait plus au moment où le commerce triangulaire a pris son essor) jusqu’à la période contemporaine avec des skates et des ados typiques d’aujourd’hui (le téléphone portable en moins). Cela donne un drôle de mélange technique, de la plume d’oie au roulement à bille. On pourrait me rétorquer, et à raison, que Bernardine Evaristo crée un monde et qu’elle a donc le droit de faire ce qu’elle veut, mais pour moi, cela a nui à mon immersion dans la réalité du livre et donc à la qualité de ma lecture.
Et plus important encore, c’est dans le traitement même du sujet de l’esclavagisme qu’il y a quelques lacunes. Quand on veut renverser un monde, il faut le faire de façon cohérente. Ici, il y a des bouts renversés et d’autres non : on se réfère parfois aux blancs en parlant des « blègres », un retournement bien vu du terme « nègres », mais pourquoi les navires utilisés pour la traître sont-ils des navires négriers, et non des « navires blégriers » ? Ce travail un peu fait à moitié affaiblit beaucoup le message du livre : on n’a pas les images pour nous rappeler sans cesse le renversement de situation, et les mots ne le rendent pas suffisamment omniprésent, ce qui est bien dommage puisque c’est la raison d’être du livre…

Me voici donc en train d’écrire une note de lecture bien négative, peut-être trop. Si ce livre ne m’a pas convaincue, je me dis qu’il a tout de même le mérite d’exister et il peut présenter un véritable intérêt pour certains lecteurs. Probablement principalement des lecteurs qui sont sensibilisés aux questions du racisme, mais sans y avoir pensé de façon très approfondie. Le retournement des valeurs présenté dans ce livre est intéressant pour quelqu’un qui ne s’est jamais vraiment posé cette question : le Noir sûr de sa supériorité qui trouve les maisons europanes ridicules parce que carrées, qui préfère avoir froid en Europa plutôt que d’adapter sa façon de s’habiller et qui en plus trouve ridicule ces vêtements qui entourent les membres, comme si les Europans étaient trop bêtes pour s’habiller sans avoir un trou pour passer chacun de leurs membres !
Et puis il y a quelques questions qui traversent les débats sur le féminisme et l’anti-racisme de ces dernières décennies qui sont évoqués (quoique un peu rapidement, il faut presque déjà connaître ces débats pour les repérer), par exemple sur les canons de la mode avec une marque aphrikane plus noire et plus en rondeurs pour remplacer nos poupées Barbie, et de façon générale une réflexion sur les canons de la beauté et l’absence de modèles auxquels s’identifier pour les jeunes filles « blègres ».

En définitive, un livre qui moi ne m’a pas convaincue, mais qui peut avoir quelques mérites. A découvrir pour se faire sa propre opinion, et peut-être à replacer dans la carrière littéraire de l’autrice puisque ce livre, publié en France en 2023 est en fait antérieur à d’autres livres de cette autrice déjà disponibles en français, puisque ce n’est que depuis qu’elle a remporté le Booker Prize en 2019 (aux côtés de Margaret Atwood, excusez du peu) qu’elle est publiée en France.

A powerful narrative that turns the slave trade on its head. c.f. with Noughts and Crosses.

This is a heavy book but I really think it's message lands. ( )

I read this because I needed to write an essay on it and it really really annoyed me. This book is telling the story of slavery but with the sides switched so white Europeans are the slaves and black Africans are the slave owners and traders. Essentially, the whole moral and point of this book is - SLAVERY IS BAD. I'm just like, dude, I knew that already. You don't have to make it about white people for me to be like, oh I get it now! Being owned by another human would suck! Thank god someone told it from my perspective so I can finally empathize. NO! Not a fan. ( )

This novel takes everything you learned about the transatlantic slave trade and does a complete 180. In Blonde Roots, Europeans have been enslaved by Africans and the world is a completely different place. Implements of modern-day society are woven into the story even though the story is set in its original time. We see terms like “suburbia”pop up and even read about the “fashion trend” of baggy pants. It’s funny, but at the same time, a commentary on how we live today.

Evaristo is clever and talented with the way she tells the story and how her characters develop over the course of the novel. Satire is evident as in the second part of the novel where the pov changes from Doris, our protagonist to the Great Ambossa and he is horrified at witch trials, traditional holidays, and other European customs. Though the novel is satirical I like the fact the Evaristo never strays away from the fact that these horrible things happened to REAL people.

Doris is a strong, admirable protagonist and as the story moves along you are rooting for her fight to freedom. The story has a nice pace without feeling too rushed chronologically. I also thought the change of the pov from Doris to the Great Ambossa was interesting as it allowed us to see what was happening from both sides. ( )

It is so rare for me to say I didn't like a book.*
This was a very intriguing concept, a speculative fiction world where a version of Europe landed in the Southern Hemisphere and it was "Aphrikans" who developed a middle passage and a slave trade of "whytes" to support the rum and sugar cane plantations.

However, there were just too many jumbled facts and tidbits from our world that were distracting and frankly irritated me, pulling away from the narrative in a failed attempt to be clever. Serfs and skateboarders. Brands of slave owners with initials PIG and KKK. Trendy cafe chains and manhood-hunter initiation ceremonies.

The worst part for me was the horrendous patois used by the slaves in "West Japanese Islands." It was painful to read. I don't pretend to know the speech patterns of slaves in our own time and place, but based on what little I do know of languages and the basis of how speech patterns follow, this would not be it.

If I wasn't a book finisher and I wasn't desperately seeking some redemptive quality to help me give this book a 3/5 stars, I would have stopped at numerous points.

*I feel deeply for every author, and though I know that they know their writing may not be everyone's cup of tea, I hate saying I didn't like their work. ( )