Tras la muerte de su padre, un médico de Bruselas, la joven Demée se ve obligada a abandonar la ciudad de Lille para vivir con sus primos en una vasta finca de provincias por donde pasa uno de los muchos canales de la región belga de Limburgo. A su llegada, parece que la desgracia se haya abatido sobre la casa: su tío materno muere y Fred, uno de sus primos, tiene que hacerse cargo de las deudas que arrastra la propiedad. Bajo un cielo gris –el mismo de la tierra natal de Simenon– y entre la rudeza de sus familiares, Demée descubre el poder que ejerce sobre sus primos Fred y Jef y teje una fina red de deseos opacos, contradictorios, un juego a tres en el que Fred y Jef quedan atrapados.
El asesinato involuntario de un niño que será silenciado por ellos, el despertar sexual de Demée, extrañamente obstinada en enfermar, y el descubrimiento de los secretos familiares, van creando un clima muy peculiar en esa casa situada cerca de las aguas silenciosas.

Un romanzo dalle atmosfere tenebrose e dalle tinte fosche, in cui come sovente avviene nella pittura fiamminga, il paesaggio silenzioso intersecato da canali trova corrispondenza negli stati d'animi, grigi e cupi. Siamo nella provincia belga del Limburgo, alle Irrigations. Qui, nella proprietà di uno zio arriva l'orfana Edmeé, una giovane pallida dalla mente contorta che susciterà inquietudini, rivalità, dissidio, sconvolgendo la monotonia dei giorni.
Con la consueta maestria Simenon costruisce un personaggio femminile caratterizzato da un insaziabile desiderio di potere. Dietro le sembianze fragili e non certo particolarmente avvenenti di Edmeé si cela una personalità morbosa e contorta capace di distruggere. ( )

C'est au coeur de la campagne belge, dans la ferme de ses cousins Van Elst, que choisit d'aller vivre Edmée, restée seule à seize ans après la mort de son père. Géré tant bien que mal par Fred, l'aîné des Van Elst, et son cadet Jef, ce domaine grevé d'hypothèques semble destiné à péricliter irrémédiablement. Orgueilleuse et dominatrice, la jeune fille ne va pas tarder à susciter la passion de Fred, pour lequel elle éprouve une attirance mêlée de dégoût. Plus sensible sous des dehors bourrus, Jef paraît lui aussi fasciné. Comment sauraient-ils que sont déjà en place tous les mécanismes qui vont les amener vers l'échec et la tragédie ? Le lecteur le découvrira en même temps qu'eux, au fil de ces pages envoûtantes et inquiétantes, plongées dans l'interminable et pluvieux hiver belge.

Rimasta orfana a sedici anni, Edmée arriva alle Irrigations, l'immensa proprietà dello zio materno a Neeroeteren, nella provincia belga del Limburgo: "terre basse, con filari simmetrici di pioppi interrotti qua e là dalla macchia nera di un bosco di abeti"; anche il cielo è basso e grigio, e in fondo, lungo i canali, scivolano lentamente le chiatte. Edmée è graziosa, minuta, pallida, quasi anemica e non parla una parola di fiammingo - ma ha una volontà di ferro, ed è abituata a farsi obbedire. Non ci vorrà molto perché entrambi i cugini si lascino ammaliare dal fascino acerbo, ambiguo, di quella creatura inquietante e dominatrice, così diversa da loro. E il dissidio tra i fratelli rivali non potrà che sfociare in tragedia.

Sarà quando vedrà Jef, il minore dei cugini, svuotare delle sue viscere uno scoiattolo che ha appena ucciso a pietrate, e poi scuoiarlo, e poi inchiodarlo al muro con le zampe divaricate, che Edmée conoscerà per la prima volta quella «sensazione di angoscia che si prova quando di notte all'improvviso la paura mozza il respiro e costringe a fuggire da un pericolo invisibile». Ha sedici anni Edmée quando, rimasta orfana, arriva alle Irrigations, l'immensa proprietà dello zio materno a Neeroeteren, nella provincia belga del Limburgo: «terre basse, con filari simmetrici di pioppi interrotti qua e là dalla macchia nera di un bosco di abeti»; anche il cielo è basso e grigio, e in fondo, lungo i canali, scivolano lentamente le chiatte. È graziosa, minuta, pallida, quasi anemica; non parla una parola di fiammingo; ma ha una volontà di ferro, ed è abituata a farsi obbedire. Non ci vorrà molto perché entrambi i cugini si lascino ammaliare dal fascino acerbo, ambiguo, di quella creatura inquietante e dominatrice, così diversa da loro. Ma se il maggiore - che a causa sua arriverà al punto di uccidere - riuscirà a sposarla, sarà il secondo, quel Jef dalla testa troppo grossa, dal corpo tozzo e dallo sguardo cupo, a decidere il suo destino.
Insieme con Il fidanzamento del signor Hire e Colpo di luna, La casa sul canale è fra i primissimi Simenon «allo stato puro»: abbandonato il genere del poliziesco (e accarezzando persino l'idea di mandare in pensione Maigret), lo scrittore produce in rapida successione alcuni fra i suoi «romanzi duri» più vibranti e più densi. ( )

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