L'ingénieur Hugo et son assistant Joachim débarquent dans un village de montagne. Ils viennent reprendre la construction d'une ligne de chemin de fer interrompue par la disparition mystérieuse de l'ingénieur précédent. Hugo s'installe chez une belle hôtesse, Speranza, et rencontre un étrange personnage, peintre en horloges, «le maître d'heure ». Le combat avec le chantier, le tunnel qu'il veut percer dans la montagne l'entraîneront dans l'aventure de la connaissance.