Deze roman speelt zich af in 1848 in het tsaristische Rusland. In Hongarije breekt een volksopstand uit en Rusland acht het om politieke redenen nodig militair in te grijpen. Ook kapitein Goesew krijgt opdracht met zijn onderdeel op te rukken. Maar langzaam rijpt bij deze het besluit tot verzet en langs de onnaspeurlijke weg van onuitgesproken verstandhouding ook bij sommigen van zijn ondergeschikten. Ze weigeren aan het bevel te voldoen. Dat besluit heeft ingrijpende gevolgen voor Goesew en enkele van zijn mensen.