Really liked. From a historical perspective Cannadine criticizes a common tendency to view the story of humanity as a clash between opposing sides, whether those are religious, national, class, gender, race, or "civilization vs barbarism." In all cases he shows that these divisions are not nearly as clear as some propose.

From the conclusion:

Whether envisaged individually or collectively, the reality of the human past has always been informed by dialogue, interaction, connection, borrowing, blending, and assimilation, at least as much as it has been by disagreement, hostility, belligerence, conflict, separation, or unlikeness. ( )

Cannadine heeft behoorlijk wat kritiek gekregen voor zijn hoofdthese dat historici - net als journalisten - teveel focussen op het negatieve, conflicten te dik in de verf zetten, en voorbij gaan aan situaties van co-existentie, gesprek en samenwerking. Cannadine werkt dit uit aan de hand van 6 identiteiten die volgens hem te exclusief begrepen en voorgesteld zijn (tégen andere groepen dus): religie, natie, klasse, ras, geslacht en beschaving. Die zijn lang niet zo homogeen en exclusief, betoogt hij, en hun uitgangspunt (dat ze de belangrijkste vorm van collectieve identiteit zijn die mogelijk is) is ronduit verkeerd.
Cannadine's behandeling van die 6 identiteiten is interessant én verdienstelijk, maar het blijft allemaal wat aan de oppervlakte (zoals hij zelf toegeeft); bij sommige items (zoals klasse) maakt hij zich er wel heel goedkoop vanaf (met een vernietigend oordeel), terwijl andere identiteiten met veel meer egards worden behandeld.
Ik volg Cannadine wel in zijn pleidooi om meer te focussen op de positieve aspecten van de menselijke ontwikkeling, maar het lijkt me dat hij te hard zijn best heeft gedaan om zijn "vijanden" overdreven negatief voor te stellen, om ze makkelijker te kunnen neersabelen. Op die manier bezondigt hij zich aan dezelfde fout als diegenen die hij meent te bestrijden. En hij gaat daarmee ook voorbij aan het feit dat in de menselijke geschiedenis de zes opgesomde "identiteiten" nu eenmaal een sterke, zij het soms erg negatieve rol hebben gespeeld; daar denigrerend over doen is je ogen sluiten voor de werkelijkheid.
Ondanks deze tekortkomingen blijft het wel een stimulerend en uitdagend boek! ( )