Der junge australische Arzt Dorrigo Evans gerät im zweiten Weltkrieg in japanische Kriegsgefangenschaft und wird beim Bau der Thailand-Burma-Eisenbahn, umgangssprachlich aufgrund der im Zuge des Baus begangenen Kriegsverbrechen als Todeseisenbahn bezeichnet, wider Willen zum Helden und Vorbild.

Flanagans Roman schildert nicht nur Evans Zeit in japanischer Kriegsgefangenschaft, der Roman erzählt Evans ganzes Leben, welches neben den Kriegserfahrungen von einer obsessiven Liebesbeziehung geprägt ist. Gekonnt integriert Flanagan aber auch die Schicksale anderer am Bau der Todeseisenbahn beteilgter Personen, deren Umgang mit Schuld und Leid sowie die Aufarbeitung der Kriegsverbrechen.

Flanagan beschönigt nichts und überzeugt so vor allem in seiner drastischen und realistischen Schilderung des Lagerhorrors im Dschungel Siams. Doch auch seine Betrachtung der weiteren Entwicklung der Täter und Opfer ist so wie der Genremix zwischen Dokumentation der Kriegsverbrechen, Antikriegs- und Abenteuerroman, Entwicklungs- und Liebesgeschichte ist äußerst gelungen. ( )