On ne peut pas soupçonner Sylvie Germain d'un manque d'ambition, surtout quand on sait qu'il s'agissait de son début (1985). Elle en a fait une épopée familiale complète qui suit plus ou moins l'histoire de France du milieu du XIXe au milieu du XXe siècle. Quatre générations de la famille Peniel sont représentées, d'abord comme mariniers sur le complexe de l'Escaut dans le nord de la France, puis comme agriculteurs dans les Ardennes françaises. Tous les descendants ont en commun une tache dorée dans l’iris de leur œil gauche. Cela indique déjà qu’il y a quelque chose de spécial avec eux, et Germain utilise également en abondance d’autres éléments magiques réalistes. L'histoire prend donc régulièrement des allures de conte noir, et Gabriel Garcia Marquez et la famille Buendia (100 ans de solitude) me reviennent également à l'esprit de temps en temps.
Pourtant, c’est devenu un roman très inégal. Il contient des passages incroyablement forts, comme les scènes de guerre horribles (combien de variations sur l'horreur des tranchées sont-ils possibles ?). Mais le récit aussi régulièrement vire vers des intrigues secondaires moins suivables. Aussi sur le plan stylistique ce livre est un peu inégal : il contient des scènes incroyablement poétiques, mais à d'autres moments le style d'écriture est plutôt plat. Autrement dit : des sentiments plutôt mitigés. Mais, comme mentionné, pour une première tentative c’est assez impressionnant ; cela me rappelait même parfois Le roi des Aulnes de Michel Tournier. Cela veut dire quelque chose. ( )