Thomas Wolfe schildert in seinem autobiographischen Roman die Geschichte der Familie Gant. Der Vater ist ein zügelloser, aber auch charmanter Steinmetz und Alkoholiker, die Mutter ist eine kluge Frau mit stark kapitalistischen Neigungen. Zusammengepasst haben die beiden nicht, aber dann irgendwie auch schon, wie ihre all die Jahre dauernde gegenseitige Abhängigkeit zeigt. Im Nachwort werden sie als die zwei Extreme des amerikanischen Nationalcharakters verstanden, alter Pioniergeist versus modernem Kapitalismus.
Porträtiert werden zudem die Geschwister, Steve, Daisy, Helen, Ben, Luke, die trotz verschiedener guter Anlagen dem elterlichen Lebensentwurf nur bedingt entkommen können. So liegt es an Eugene, dem Alter Ego des Autors, diesen Kreis zu durchbrechen, er geht zur Schule, später zur Universität, ist enorm gebildet und doch ein Kleinstadtjunge und Kind dieser Familie.
Trotz der Stringenz, die Eugenes Lebensgeschichte der Handlung eigentlich aufzwingt, ist das Buch nicht wirklich geradlinig, sondern assoziativ, voll literarischer und politischer Anspielungen (die von der Herausgeberin in Endnoten bis ins Kleinste erklärt werden), überbordend und prall. Ich habe gerade erst "Auf der Suche nach der verlorenen Zeit" von Proust gelesen, daran könnte man denken: Zeit nicht als lineare Abfolge immer gleichlanger Minuten und Stunden, sondern als sich verdichtendes und sich erweiterndes mäanderndes Konstrukt. Manche Szenen sind minutiös ausgebreitet und dadurch sehr interessant und dominant (Eugenes Liebe zu Laura, die Sterbeszene am Ende).
Völlig ungeschminkt verarbeitet der Autor auch die politischen Ressentiments der Zeit und des amerikanischen Südens, hier wertet er nicht und seine alltagsrassistischen Bemerkungen stoßen mir mitunter sauer auf. Allerdings gibt es eine Stelle, als er noch in der Schule ist, an der er sehr deutlich reflektiert, dass das Mobbing, das hier einem jüdischen Mitschüler galt, genausogut ihm hätte gelten können und wie sehr er sich schämt, dabei mitgemacht zu haben, wahrscheinlich v.a. um nicht selbst zum Opfer zu werden.
Interessant ist das Buch auch als Zeitporträit. Geschildert wird z.B, die Zeit der Prohibition, in der der Vater, trotz eigener Alkoholsucht, seine Stimme für das Alkoholverbot gibt oder die Zeit des ersten Weltkriegs. Es ist einfach immer was los in dieser Familie: Helen zieht vor ihrer Heirat als Sängerin durchs Land, die Mutter eröffnet eine Pension, solche und weitere Anekdoten bilden das Gerüst dieses überbordenden Buches. ( )