Jakarta, Batavia, Ibu Kota (Moederstad), the big Durian. Dit zijn de namen voor de stad die nu de hoofdstad van Indonesië is, en tevens de thuisstad van vele voorouders van schrijver Philip Dröge. Aan de hand van die voorouders reconstrueert Dröge in zijn boek de geschiedenis van de stad en haar bevolking, van het prille begin in de vroege 17e eeuw tot aan het heden. Dat resulteert in een lijvig boekwerk waarin we de stad zien groeien, van een kleine handelsvesting van de Hollanders tot aan de dampende megapool van nu.

Dröge heeft zijn huiswerk goed gedaan, is zelf de archieven ingedoken en heeft veel boeken gelezen over de geschiedenis van de stad. HIj is erin geslaagd met al die informatie een prettig leesbaar verhaal neer te zetten. Heden en verleden wisselen elkaar daarin af. Enerzijds horen we de verhalen van Philip Dröge zelf, die door het hedendaagse overbevolkte en behoorlijk vervuilde Jakarta reist, op zoek naar de plekken uit het verleden. Vaak zijn die inmiddels verdwenen, opgeslokt door flats en parkeerplaatsen, afvalbergen en overvolle wegen, maar soms is daar ineens toch nog een stukje oude stadsmuur of een gebouw van weleer. Anderzijds horen we over de geschiedenis van de stad, meestal aan de hand van een voorouder en de eventuele anecdotes die hij daarover heeft weten terug te vinden.

Natuurlijk zijn er ook nadelen aan zijn aanpak. Door zo dicht bij zijn familieleden te blijven missen we hele brokken geschiedenis. In de eerste plaats die van de niet-Hollandse bewoners van de stad, die slechts zijdelings aan bod komen. Maar ook de verhalen van de vrouwen blijven in nevelen gehuld, en dat terwijl zij juist hebben gezorgd voor het Aziatische bloed dat door Dröges aderen stroomt. Dröge benoemt dit zelf ook, over de vrouwen is weinig informatie terug te vinden in de archieven. Hier en daar probeert hij er een draai aan te geven, door wat intelligent giswerk, maar echt zeker weten doet hij het ook niet. Ik zou het tof vinden om eens een soortgelijk boek van een Indonesische schrijver te lezen, dat zou een waardevolle aanvulling zijn op deze uiteindelijk toch wat eenzijdige biografie van de stad.

Een tijdlijn, stamboom, landkaarten en wat foto's zouden een waardevolle aanvulling zijn geweest. Jammer dat die ontbreken.

Maar omdat het zo lekker leesbaar is geschreven toch 4 sterren! ( )