La expresion 'ruta de la seda' fue acunada a finales del siglo XIX por un geografo aleman, Ferdinand von Richthofen, para designar la red de comunicaciones que enlazaba China con Occidente. Son quince largos siglos de intercambios comerciales y culturales entre Oriente y Occidente: desde que los romanos descubrieron la seda en el siglo I de nuestra era, hasta que en el siglo XVI se comprendio por fin que el Catay de Marco Poco y el pais de los seres, como era conocido por los romanos en la Antiguedad, no eran mas que un unico pais: China.