Dicen de Maupassant que es uno de los grandes maestros del relato breve; esto es cierto no sólo por la evidente enjundia literaria de su obra, sino por la variedad de estilos y temas que cultivó.
Los primeros textos, publicados en torno a los años 1881-82, son de carácter eminentemente realista, en una tradición que provendría de Balzac. Maupassant retrata tipos humanos más o menos elementales, tratando de captar la multitud de caras del hombre. En estos primeros textos se asoman labradores, burgueses, monárquicos venidos a menos, mozas de servicio o prostitutas, en cuentos como ‘Bola de sebo’, con una mirada quirúrgica y despiadada sobre los estereotipos sociales y sobre el patriotismo, ‘Historia de una moza de hacienda’, ‘La casa Tellier’ o ‘Conflictos de risa’. Aparte de servir como testimonios escritos de un tiempo concreto, estos primeros relatos nos muestran el lado más amable del autor, aunque esa alegría esté siempre soterrada bajo una capa de inmisericorde realidad.
Otro tema que se repite en varios textos es el de la guerra; concretamente, la contienda franco-prusiana de 1870-71.
La figura de la mujer es muy importante en toda la obra del francés, y en estos cuentos aparece dibujada en multitud de facetas: la seductora, la inconstante, la valerosa o la independiente.
Maupassant ofrece en estos cientos de relatos casi de todo: misterio, terror, pasión, compromiso y poesía.
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