Dall'inizio della seconda guerra mondiale alla fine degli anni Ottanta la ricostruzione e l'analisi penetrante di mezzo secolo di politica vaticana, in un continuo raffronto tra le prese di posizione esterne e i rapporti di forza all'interno della Santa Sede.
Emergono in tutta la particolarità del loro carattere i papi di questo periodo: Pio XII, il pontefice dall'esercizio autocratico e solitudinario del potere, Giovanni XXIII, il pastore che lascia scorrere il governo ordinario nelle mani della Curia e lavora per sviluppi di lungo periodo (il Concilio Vaticano II), Paolo VI, il riformatore istituzionale che incide nelle strutture della Chiesa e lavora per modificare il suo rapporto con il mondo, Giovanni Paolo II, il papa dell'Est che si misura con i regimi socialisti e realizza una presenza nuova e forte sui diversi scenari del mondo . Modi diversi di gestire «il potere del papa»: modi diversi di fare la storia della Chiesa, tutelandone il primato teologico e la solidità istituzionale in un'epoca di vorticose trasformazioni. ( )